Disney s'est longtemps demandé quel serait l'icône le plus opportun pour Animal Kingdom, quelle serait la gigantesque cerise visuelle  qui invite à grignoter tout le reste du gâteau... Il fallait pouvoir imaginer une sorte de Château de Cendrillon végétal, un symbole flagrant destiné à dominer ces verdoyants horizons, en d'autres termes, un sacré dilemme pour un parc censé reléguer la main de l'homme au second plan.

Aussi, après moult tergiversations, le concept retenu fut sans doute le plus simple, le plus évident : un arbre, la spécialité naturelle terrestre par excellence, symbole de force, de respect et d'apaisement. Restait juste à savoir comment insuffler la vie à une telle lubie, car même si Disney a pour habitude de donner libre cours à ses aspirations florales, notamment grâce à ses Disneyodendrons eximus, le nouveau parc ne se contenterait pas d'accueillir ses visiteurs dans une cabane en bois, par ailleurs, ça serait un peu vite passer sous silence le règne animal, et dans un Royaume des Animaux, pareille introduction serait quelque peu louche.

L'Arbre de Vie est un hommage planté sur l'autel du respect et de la fascination humaine pour la Nature et ses exubérances. Et quel hommage... Dominant les cieux à plus de 43 mètres, cet arbre est une merveille des racines jusqu'aux feuilles ; avec près de 325 animaux soigneusement sculptés dans un enchevêtrement de racines, 8000 branches mouchetées d'environ 103000 feuilles (toutes attachées à la main) de tailles et de couleurs différentes, notre géant relègue au statut de bonzaï la vénérable Cabane des Robinsons.

Les branches bruissent même sous la brise !

Vous n'en finirez donc pas d'observer cet arbre sous toutes les coutures, et vous avez du pain sur la planche avant d'avoir débusqué chacune des espèces sculptées !

Concevoir une telle structure nécessita pas moins de 20 artistes venus des États-Unis, de France et d'Irlande, tous sous l'égide de Zsolt Hormay, sculpteur en chef de l'édifice. Conférer à une telle oeuvre magie et naturel s'avéra être un défi de taille pour Imagineering, mais le plus dur resta encore de sculpter près de 325 animaux sans rompre l'illusion : il fallait en effet parvenir au juste équilibre entre formes animales et textures végétales telles que l'écorce ou les racines.

La construction proprement dite du tronc ressemble à un puzzle géant en trois dimensions : 52 blocs furent sculptés indépendamment puis envoyées près du parc, là, elles furent assemblées en six portions qui furent finalement montées sur le site même.

En tout et pour tout, il aura fallu une équipe de plusieurs centaines de personnes ainsi que 18 mois de labeur pour venir à bout de la structure externe du Tree of Life. Et Joe Rohde de dire : "C'est la plue belle prouesse technique et artistique de la part de Walt Disney Imagineering depuis le Château de la Belle au Bois Dormant originel de Disneyland". Rien que ça !